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在飞机世界里，如果战斗机是万众瞩目的白天鹅的话，教练机就是人人都可以踹一脚的丑小鸭。虽然每一个飞行员都从飞教练机开始，每一个飞行员在心底里都对当年飞过的教练机有一种特别的温馨，但到了要选择取舍的时候，教练机依然和儿时的小学女老师一样，和今日的热辣恋人无法相比。
北美的大多数人学飞行是从 Cessna 172 开始的，但军方一般不用，这太初级了
教练机顾名思义是训练飞行员基本飞行技术的专用飞机。在和平时期，教练机常常是空军里单一机种中数量最大的。教练机要求廉价、皮实、容易操纵，为了适合初学学员，需要容忍粗暴操作。教练机还需要具有很高的出动率，好大量培训新飞行员，所以需要运行成本低廉、维修简单。这些要求实际上相当苛刻，使优秀教练机的设计相当不容易。
美国空军曾用 Slingsby“火蜂”作为初教，同时甄别飞行学员的潜质
这是美国空军的 Slingsby“火蜂”
但是另一方面，教练机对绝对飞行性能要求不是很高，最大速度、最大高度、机动性都只要能达到中不溜就可以了，也没有挂载武器的要求。教练机分初级、中级和高级。初级教练机（简称初教）担负新学员的最初飞行训练任务，包括起飞、着陆、目视飞行等，还有一个很重要的任务就是筛选，鉴别出有前途的学员。中级教练机（简称中教）用于训练已经具有初步飞行技能的学员，用来训练队列飞行、仪表飞行等。高级教练机（简称高教）是飞行学员的最后阶段，用来训练复杂气象飞行、简单战术动作等。有的国家取消中教，只有初教和高教。
同类的初教机还有德国的 Grob
虽然教练机也用于训练民航和通用航空的飞行员，教练机一般习惯上还是算作军用飞机。和所有飞机一样，教练机可以是螺旋桨的，也可以是喷气式的。初教通常都是螺旋桨的，而且采用活塞式发动机。中教有螺旋桨的，但一般已经不是活塞式发动机，而是涡桨发动机Y4N中国低空飞行俱乐部
气式的。高教一般是喷气式的。推进形式的差异在很大程度上反应了初教、中教、高教的使命和使用习惯上的差异。初教最强调的是廉价、皮实，操作简单，飞行性能特别温和、稳定，还要具有很高的出动率。活塞式发动机在本质上和汽车发动机差不多，技术非常成熟可靠，经济性也好，用于初教正合适。中教和高教对飞行性能有一点追求了，也要求和现代飞机的飞行特性相对接近，采用喷气式推进就顺理成章了。
美国也引进“鹰”式，按 T-45“苍鹰”生产
过去，初教、中教、高教各居其位，也专心于训练新飞行员，除了图穷匕首见的情况，一般不参加战斗任务，在设计的时候也不考虑挂载武器的能力。但 60 年代开始，欧洲时兴起所谓“全程教练机”，希望用一种教练机完成从初教一直到高教的全部飞行训练。这在经济上可以减少机型，降低总采购成本；在技术上由于发动机和飞控的发展，初学的新学员也可以从相当先进的教练机直接入手。由于高教具有良好的飞行性能，赋予高教一定的战斗能力也成为一种时髦，成为所谓教练-攻击机。英国的“鹰”式和法德合作的“阿尔法-喷气”都是这个时代的产物。教练机不光承担训练任务，也将在战争时期作为对地攻击机甚至简易战斗机使用。从此，教练机的作战能力成为教练机的设计指标的一部分，使得教练机的设计成为非常微妙的一个问题。这不是一个技术上能不能实现的问题，而是一个设计基准的选择问题。换句话说，在技术上，教练机几乎可以具有现代战斗机的一切能力，但这样做将在经济上使教练机丧失采购和运行成本低的特点。
法德合作的“阿尔法-喷气”的销路没有同时代的“鹰”式好，除了法、德空军，只有在第三世界里混混Y4N中国低空飞行俱乐部
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